Как гласит легенда, когда царица Тамара была еще совсем девочкой, она любила играть со своим дядей в пещерах тихого грузинского монастыря. Он в то время еще не был достроен, поэтому маленькая Тамара легко потерялась в многочисленных его лабиринтах. Когда же дядя, царь Георгий III, окликнул племянницу, та ответила ему: «Я здесь, дядя» (груз. აქ ვარ, ძია, «Ак вар, дзиа!»). Обрадовавшись тому, что маленькая Тамара нашлась, правитель повелел так и назвать будущий монастырь — Вардзия.
Сегодня это место — обязательная точка на маршруте пытливого путешественника, который желает узнать настоящую Грузию. Находится Вардзия в районе Аспиндза, в шестидесяти километрах от сравнительно крупного города Ахалцихе. Интересно, что одним монастырем это место не ограничивается. Сегодня Вардзия состоит из множества пещерных комплексов, храмов и крепостей.
Но давайте вернемся на несколько веков назад, в ту эпоху, когда царь Георгий III начал строительство монастыря, а маленькая Тамара, сама того не зная, дала название целому комплексу. В то время, а это XII век, на месте будущего города-монастыря уже действовал совсем небольшой храм Ананури, а буквально напротив, через реку, стоял пещерный монастырь Ванис-Квабеби.
Первая фаза строительства была ознаменована созданием нескольких помещений. При жизни Георгия III в тех местах, где сейчас Успенский собор, были высечены несколько пещер и что-то, напоминающее алтарь. Царь, увы, не дожил до того момента, когда смог бы воплотить в жизнь все свои задумки. Георгий III умер в 1184 году, и второй этап строительства начался уже без него.
После смерти дяди возведением Вардзии стала командовать повзрослевшая царица Тамара. По ее приказу был сделан Успенский собор, на фресках которого изобразили ее и эристава (правителя) Рати Сурамели. Примерно в это время в Вардзии появились и первые монахи. Это был самый масштабный период строительства. Успенский собор стал центром этого своеобразного комплекса — со всех сторон от него в скалах стали появляться, одна за другой, монашеские кельи, была возведена колокольня и построены арки притвора.
Однако в 1283 году случилось сильное землетрясение, затронувшее территорию Вардзии. Оно почти уничтожило пещерный город, стерев с лица земли всю переднюю сторону: стены, лестницы и галереи, поэтому сегодня мы видим лишь малую часть той Вардзии, что была задумана и воплощена когда-то Георгием III и Тамарой.
Чтобы оказаться на территории пещер, надо перейти реку Куру по мосту. Горный обрыв, изрытый пещерами, тянется не меньше чем на километр, а основные и самые интересные постройки Вардзии находятся как раз в конце комплекса. Например, там до сих пор есть действующий монастырь. Но попасть туда, к сожалению, не удастся. Зато в некоторые другие храмы, расписанные фресками, зайти получится. Всего их пятнадцать. Самые крупные — Успенская и Ананурская церковь. Комплекс неплохо подсвечен, оборудован лестницами, ограждениями и прочими прелестями современной цивилизации. Но в меру, конечно. Никто же не хочет гулять по старинным пещерам и смотреть на неоновые вывески, верно?
Чтобы оказаться в Вардзии, надо заплатить 3 лари. Если вы вдруг захотите побродить с гидом, то придется доплатить еще 6 долларов. Но скажем честно, эти расходы того стоят. Билеты приобретаете внизу (у входа в комплекс стоит новенький ресепшен), сразу после — тропа наверх, к самим пещерам. Первым делом вы уткнетесь в небольшую башню — она играет тут роль этакого парадного входа в этот комплекс.
Чуть дальше, в большом гроте, располагается храм Успения Богородицы. Он, как мы уже говорили, представляет собой своего рода смысловой центр, от которого разросся вширь и вдаль весь пещерный город-монастырь. Его фрески XII века точно никого не оставят равнодушным.
Притом что Вардзия — это окраина Грузии, тут найдутся места, где можно и поесть, и поспать. Например, в трех километрах от монастыря есть небольшая гостиница «Тиреби» — там можно остановиться перевести дух, перекусить и выспаться. Да, а еще на площади, прямо рядом с ресепшеном Вардзии, бьет родник с питьевой водой и располагаются небольшие магазинчики с напитками и едой.
Добраться до Вардзии можно по-разному: например, на маршрутке. Обычно они ходят к комплексу из всех близлежащих городов. Но если вам больше нравится ходить пешком, то имейте в виду, что в Вардзию можно дойти по очень хорошей дороге от крепости Хертвиси. А заодно полюбоваться прекрасным видом на замок Тмогви, который открывается, если идти по левому берегу Куры.